Ocho virus ocultos en un hongo: el descubrimiento del INTA que abre nuevas pistas para controlar enfermedades
Los hongos fitopatógenos son conocidos por su capacidad de infectar plantas y provocar enfermedades, pero un estudio realizado por investigadores del Instituto de Patología Vegetal del INTA (IPAVE) reveló que, dentro de estos organismos, también puede existir un complejo mundo microscópico. El trabajo identificó ocho virus nunca antes descritos que conviven dentro de un mismo hongo fitopatógeno, un hallazgo que aporta nuevas preguntas sobre la biología de estos microorganismos.
La investigación se centró en Thecaphora thlaspeos, un hongo que infecta especies pertenecientes a la familia de las Brassicaceae, un grupo que incluye plantas de relevancia agronómica y especies ampliamente utilizadas como modelos en investigaciones de biología vegetal. El descubrimiento permitió detectar una comunidad viral compleja asociada a un patógeno cuya biología todavía presenta numerosos aspectos poco conocidos.
Un universo viral dentro de un hongo fitopatógeno
Los ocho virus identificados pertenecen al grupo de los micovirus, organismos que se replican dentro de los hongos y que durante mucho tiempo recibieron una atención menor que otros virus de importancia para la agricultura o la salud. Sin embargo, distintas investigaciones demostraron que estos agentes pueden alterar aspectos fundamentales del comportamiento de los hongos que los hospedan.
“Diversos estudios demostraron que pueden modificar características clave de sus hospedadores, como la velocidad de crecimiento, la capacidad reproductiva o incluso su agresividad para causar enfermedades en las plantas”, explicó Andres Jacquat, becario postdoctoral de UFyMA, IPAVE, INTA-CONICET, uno de los investigadores vinculados con el trabajo.
Esta capacidad convierte a los micovirus en un campo de creciente interés. Un virus presente dentro de un hongo podría influir en la manera en que ese patógeno crece, se reproduce o infecta una planta, generando diferencias que no siempre pueden explicarse únicamente por las características genéticas del propio hongo.
Una pista para comprender patógenos de importancia agrícola
El estudio adquiere una relevancia adicional por el género al que pertenece el hongo analizado. Según destacó Jacquat, las especies de Thecaphora incluyen patógenos de importancia para la agricultura y, entre ellas, se encuentra Thecaphora frezii, responsable del carbón del maní.
Esta enfermedad representa una de las principales preocupaciones sanitarias para los productores de maní, lo que vuelve especialmente interesante avanzar en el conocimiento de los mecanismos biológicos presentes dentro de este grupo de hongos. A pesar de su importancia productiva, la biología de las especies de Thecaphora continúa siendo menos conocida que la de otros patógenos vegetales.
Datos públicos y una comunidad que estaba escondida
Uno de los aspectos más novedosos de la investigación fue la metodología utilizada para realizar el descubrimiento. En lugar de partir de una nueva campaña de muestreo, los investigadores reexaminaron datos de secuenciación genética que ya se encontraban disponibles en bases de datos públicas.
A partir de ese análisis, encontraron evidencias concluyentes de la presencia de ocho virus y de una comunidad viral compleja asociada al hongo. El resultado muestra, además, el potencial que tiene la revisión de información genética ya existente para generar nuevos descubrimientos científicos.
El trabajo también permitió observar que distintas cepas de T. thlaspeos contienen combinaciones diferentes de virus. Esta diferencia sugiere la existencia de un “micoviroma” particular para cada linaje o población fúngica, es decir, un conjunto específico de virus asociados a un determinado hospedador.
El potencial de una nueva estrategia biológica
Para los especialistas, comprender cómo estas comunidades virales afectan la biología de los hongos puede ayudar a responder interrogantes sobre las diferencias que existen entre distintas cepas de un mismo patógeno. No todos los hongos se comportan de la misma manera, y parte de esa variabilidad podría estar relacionada con los virus que llevan en su interior.
El desafío ahora será profundizar el estudio de esas relaciones y determinar qué efectos concretos producen los distintos micovirus sobre sus hospedadores. Si algunos de ellos reducen la velocidad de crecimiento o la agresividad de un hongo fitopatógeno, podrían surgir nuevas oportunidades para explorar estrategias de control biológico.
