Crece la preocupación en el agro del norte por posibles cortes de gas en plena zafra
Las principales agroindustrias del NOA encendieron las alarmas por las dificultades en el abastecimiento de gas natural en medio del pico de actividad productiva. Empresas vinculadas al limón y al azúcar advirtieron que las restricciones podrían afectar la producción, el empleo y las exportaciones en Tucumán, Salta y Jujuy, justo en el momento más importante de la campaña.
Aunque la Argentina produce actualmente más gas del que consume, el problema central pasa por la infraestructura. La falta de capacidad de transporte hacia el norte mantiene en alerta a las industrias regionales, especialmente después de la interrupción del suministro proveniente de Bolivia y las demoras en la reversión del Gasoducto Norte.
Entre mayo y septiembre se concentra el mayor procesamiento de limón y caña de azúcar. En ambas actividades, detener la producción implica fuertes complicaciones porque dependen de materias primas perecederas y de tiempos muy ajustados de cosecha e industrialización.
“El pico productivo coincide con el invierno y nosotros no podemos parar por mantenimiento como otras industrias. La fruta y la caña tienen su ciclo y hay que procesarlas en el momento”, explicó Martín Galiana, vicepresidente de la Asociación Citrícola del Noroeste Argentino (Acnoa).
La falta de infraestructura agrava el problema energético
El sector empresario remarcó que la Argentina cuenta hoy con suficiente producción de gas gracias al crecimiento de Vaca Muerta. Sin embargo, las obras necesarias para transportar ese recurso hacia el norte todavía no están completamente finalizadas, generando un cuello de botella en plena demanda invernal.
Históricamente, el NOA se abastecía con gas proveniente de Bolivia. Pero desde hace algunos años ese flujo comenzó a interrumpirse y el sistema tuvo que adaptarse para operar en sentido inverso, llevando gas desde el sur hacia el norte. “La Argentina es productora excedentaria de gas, pero el avance del abastecimiento no fue parejo con el de la distribución. Faltan ductos, válvulas y obras de infraestructura”, sostuvo José Carbonell.
El impacto sobre el limón y el azúcar preocupa al sector
La situación afecta especialmente a Tucumán, provincia que concentra cerca del 70% de la producción nacional de limón. La actividad citrícola y la industria sucroalcoholera representan una fuente clave de empleo y generación de divisas para el norte argentino, por lo que cualquier interrupción genera preocupación inmediata.
En la industria del limón, el gas es indispensable para generar vapor y para el secado de cáscara. Ese proceso permite obtener pectina, un gelificante natural utilizado en alimentos y bebidas que se exporta casi en su totalidad. “El 99% o el 100% de la cáscara deshidratada se exporta”, explicó Galiana. Además, advirtió que si el abastecimiento de gas no alcanza, una de las primeras consecuencias sería la reducción parcial del secado de cáscara, afectando la actividad económica y el nivel de empleo.
En los ingenios azucareros, el gas resulta indispensable para iniciar la zafra. Luego parte del consumo puede reemplazarse con biomasa obtenida de residuos de la caña, pero el arranque requiere un suministro constante y elevado.
“La peor situación para un ingenio es tener que parar, porque el costo del reinicio es altísimo”, advirtió Carbonell. Además, las fuertes lluvias registradas entre abril y principios de mayo demoraron el inicio de la zafra y concentraron aún más la demanda energética en las próximas semanas.
Negociaciones para evitar cortes y sostener la actividad
Actualmente, las industrias citrícola y azucarera del NOA demandan entre 800.000 y un millón de metros cúbicos diarios de gas durante los picos de actividad. Solo esas dos actividades representan cerca del 80% del consumo industrial regional en invierno, a lo que se suman otras industrias intensivas en energía.
Como alternativa, algunas empresas analizan abastecerse con gas natural licuado. Sin embargo, los costos pueden ser hasta cinco veces superiores a los valores habituales, complicando seriamente la ecuación económica de las industrias.
Durante los últimos días se intensificaron las negociaciones entre el sector privado, el Gobierno tucumano y la Secretaría de Energía de la Nación. Según explicó Galiana, YPF puso a disposición alrededor de 600.000 metros cúbicos diarios provenientes de la cuenca norte.
