Nanotecnología: desarrollan nanocápsulas para mejorar la eficiencia de los fertilizantes en el agro
Un equipo de investigadores del Conicet y la Universidad Nacional del Litoral (UNL) avanza en el desarrollo de una tecnología basada en nanotecnología que busca aumentar la eficiencia de los fertilizantes, reducir pérdidas de nutrientes y disminuir el impacto ambiental de la producción agrícola. El proyecto ya superó la etapa inicial de laboratorio, cuenta con convenios de investigación y desarrollo con empresas del sector y actualmente realiza ensayos a gran escala en cultivos de trigo y maíz.
La iniciativa reúne a Gonzalo Berhongaray, especialista en fertilidad de suelos e integrante del Instituto de Ciencias Agropecuarias del Litoral (ICIAGRO, CONICET-UNL), y a Gustavo Mendow, investigador del Instituto de Investigaciones en Catálisis y Petroquímica (INCAPE, CONICET-UNL), quien posee una amplia trayectoria en nanotecnología y sistemas de liberación controlada de compuestos. Ambos partieron de una premisa común: “fertilizar mejor no necesariamente es fertilizar más”.
Nanotecnología para aprovechar mejor los nutrientes
El proyecto de nanotecnología surgió a partir de un problema conocido por el sector agrícola: una parte importante de los fertilizantes aplicados no es absorbida por los cultivos y termina perdiéndose en el suelo o el ambiente, mientras los costos de fertilización continúan aumentando.
Frente a ese escenario, los investigadores comenzaron a desarrollar nanocápsulas minerales capaces de encapsular nutrientes y liberarlos de manera gradual, con el objetivo de sincronizar la disponibilidad de los fertilizantes con las necesidades reales de las plantas.
Según explicó Mendow, una de las principales innovaciones consiste en que la propia nanocápsula también funciona como fuente de nutrientes, a diferencia de otros sistemas donde el encapsulado solo actúa como vehículo de transporte.
Además, destacó que las propiedades físico-químicas de las nanocápsulas permiten retener mejor los nutrientes y disminuir pérdidas por volatilización, lixiviación y fijación en el suelo, favoreciendo una mayor permanencia en la zona radicular y mejorando la eficiencia del uso del nitrógeno.
Del laboratorio a los ensayos en el campo
Desde sus comienzos, este proyecto de nanotecnología buscó trascender el ámbito experimental. Los investigadores decidieron validar la tecnología directamente en condiciones reales de producción, mediante ensayos realizados sobre trigo, maíz, soja y otros cultivos, evaluando distintas estrategias de fertilización.
Las pruebas apuntaron a responder interrogantes concretos para el productor, como la posibilidad de reducir dosis sin afectar los rendimientos, mejorar la absorción de nutrientes, modificar el comportamiento del fertilizante en el suelo y obtener beneficios económicos.
Los resultados obtenidos permitieron consolidar el desarrollo y avanzar hacia una plataforma tecnológica con potencial de transferencia al sector productivo. Uno de los hitos del proyecto fue la presentación de la patente “Composición fertilizante y su proceso de obtención”, vinculada a formulaciones nanoestructuradas destinadas al uso agrícola.
El trabajo también integró conocimientos provenientes de distintas disciplinas, entre ellas nanotecnología, química de materiales, microbiología, fisiología vegetal, fertilidad de suelos y validación agronómica, con la participación de investigadores, becarios, estudiantes, técnicos y empresas.
Convenios con empresas y el desafío de escalar la producción
Con el avance de las investigaciones en nanotecnología y otras áreas llegaron nuevas fuentes de financiamiento y acuerdos de cooperación. El equipo obtuvo apoyo mediante programas nacionales de investigación, transferencia tecnológica y articulación público-privada, además de firmar tres convenios de I+D con la empresa entrerriana Berardo Agropecuaria y otros acuerdos con compañías del sector.
En paralelo, el grupo amplió su agenda hacia el desarrollo de fertilizantes de liberación controlada, biofertilizantes, nano y microencapsulados, encapsulado de microorganismos y bioinsecticidas, todos orientados a mejorar la eficiencia en el uso de nutrientes.
“El proyecto nunca se pensó solamente como hacer nanopartículas; la pregunta de fondo siempre fue cómo desarrollar tecnologías que permitan producir más eficientemente y con menor impacto ambiental“, afirmó Mendow, quien destacó que el desafío incluye aspectos como la escalabilidad industrial, los costos de producción, la compatibilidad con la maquinaria agrícola y la futura adopción por parte de los productores.
Actualmente, los investigadores continúan optimizando el proceso de fabricación de las nanocápsulas y realizan ensayos a gran escala en trigo y maíz, mientras mantienen conversaciones con empresas argentinas fabricantes de fertilizantes para impulsar la llegada de la tecnología al mercado.
