Yerba mate: claves para potenciar la cosecha mecanizada y aumentar la productividad
La mecanización de la cosecha de yerba mate avanza con fuerza en la región productora de Misiones, impulsada por la necesidad de mejorar la competitividad y reducir los costos operativos. Técnicos de la Estación Experimental Agropecuaria INTA Cerro Azul, junto con la Cooperativa Agrícola de Colonia Liebig Ltda., presentaron los resultados de cuatro años de investigación que analizan la productividad y fisiología del cultivo bajo manejo mecanizado, aportando datos clave para optimizar el rendimiento y la eficiencia de los yerbales.
Según el estudio, la cosecha mecanizada estival de yerba mate alcanzó rendimientos superiores a 14.600 kilos por hectárea, posicionándose como el sistema más eficiente en condiciones climáticas normales. Sin embargo, factores como la sequía y el tipo de rebaje aplicado a yerbales tradicionales pueden modificar significativamente los resultados, lo que subraya la importancia de una planificación técnica adecuada.
Eficiencia y rendimiento: la ventaja de la cosecha mecanizada
Federico Enríquez Wasylov, investigador de INTA Cerro Azul, explicó que el trabajo comenzó en 2021 ante la demanda del sector: “Queríamos conocer el efecto de la época de cosecha sobre la respuesta de la planta, tanto desde el punto de vista productivo como del crecimiento y desarrollo”. Los ensayos se desarrollaron en Apóstoles entre 2021 y 2024, comparando cuatro sistemas: cosecha mecanizada en invierno, en verano, semestral (invierno/verano) y la tradicional manual.
Los resultados fueron claros: la cosecha mecanizada en verano mostró los mayores rendimientos en años climáticamente normales, alcanzando más de 14.600 kg/ha en 2021. A pesar de las dificultades climáticas, como la sequía extrema de 2022 que impidió la mecanización de verano, los yerbales mostraron una rápida capacidad de recuperación cuando mejoraron las condiciones hídricas, evidenciando la resiliencia del sistema ante variaciones del clima.
Además, Wasylov destacó que las cosechas mecanizadas anuales de yerba mate generan brotes más vigorosos, de mayor altura y diámetro, mientras que las cosechas semestrales producen brotes más cortos y finos, un factor que facilita el corte y el funcionamiento eficiente de las máquinas.
Adaptación de yerbales antiguos al sistema mecanizado
Un desafío central del estudio fue cómo adaptar yerbales tradicionales de baja densidad y ramas gruesas a la mecanización. Para esto se probaron cuatro tipos de rebaje: selectivo, parcial, sistemático al ras del suelo y sistemático a 50 cm.
Los datos mostraron que los rebajes severos al ras del suelo causaron pérdidas productivas significativas, sin una recuperación adecuada durante los años analizados. Por el contrario, los rebajes parciales y selectivos permitieron el ingreso de la maquinaria sin comprometer la producción de yerba mate, manteniendo un equilibrio entre productividad y facilidad de cosecha. Esto confirma que respetar la fisiología del cultivo es fundamental para que la mecanización sea exitosa.
Mecanización y sostenibilidad del cultivo
El estudio también aporta información sobre cómo la mecanización puede mejorar la eficiencia de la yerba mate a largo plazo. Los sistemas de cosecha mecanizada anual favorecen brotes más uniformes, lo que optimiza la operación de las máquinas y reduce la necesidad de intervenciones manuales posteriores. Esta ventaja es especialmente relevante en yerbales de mediana y gran extensión, donde la cosecha manual resulta más costosa y lenta.
El trabajo forma parte del Proyecto Regional “Generación y validación de innovaciones tecnológicas en los cultivos de yerba mate y té”, desarrollado por el INTA Centro Regional Misiones. Los resultados demuestran que la mecanización es viable y beneficiosa siempre que se adopten prácticas de manejo cuidadosas, evitando intervenciones drásticas en la estructura de la planta y respetando los ciclos de crecimiento natural.
Perspectivas para el sector
En términos generales, la investigación confirma que la cosecha mecanizada de verano es la más eficiente, pero que su éxito depende de factores climáticos, manejo de brotes y técnicas de rebaje adecuadas. Además, la mecanización contribuye a incrementar la competitividad del sector y a reducir los costos operativos, al tiempo que permite mantener la calidad y sostenibilidad del cultivo a largo plazo.
Los técnicos destacan que la información generada permitirá tomar decisiones estratégicas para planificar la cosecha, adaptar los yerbales antiguos y capacitar a los productores en nuevas técnicas, consolidando la mecanización como una herramienta clave para el desarrollo de la producción de yerba mate en Misiones y otras zonas productoras del país.
