Etanol en Argentina: menor producción, pero gran potencial de crecimiento
La industria del etanol en Argentina muestra un escenario mixto: baja producción en comparación con líderes mundiales, pero un alto potencial de expansión. Mientras Estados Unidos y Brasil se consolidan gracias a mercados dinámicos y marcos regulatorios claros, Argentina enfrenta un contexto de baja previsibilidad y señales débiles para la inversión, pese a contar con un corte obligatorio y estabilidad productiva relativa.
Según la Bolsa de Comercio de Córdoba, el corte de etanol obligatorio y la estabilidad normativa explican buena parte de la diferencia con los principales productores. Brasil mantiene un mandato del 27% en la mezcla de combustible, mientras que en Argentina el corte ronda el 12%, dividido por ley entre 6% de caña de azúcar y 6% de maíz. Este esquema ha permitido un consumo interno casi total del etanol disponible, pero limita la expansión de la producción frente a mercados más dinámicos.
Historia y marco normativo
El etanol surgió en Argentina con el Programa Alconafta (1978-1979), se interrumpió en 1989 y regresó con fuerza en 2006 mediante el Régimen de Promoción de Biocombustibles, que estableció un corte inicial del 5%. Con el tiempo, este nivel evolucionó hasta el 12% actual, y la normativa vigente fue redefinida en 2021, extendiéndose hasta 2030.
El Poder Ejecutivo mantiene la facultad de ajustar temporalmente el corte, fijar precios y asignar cupos, generando flexibilidad, pero también incertidumbre. Esto impacta directamente en la planificación de los productores y en la toma de decisiones de inversión en nuevas plantas o ampliaciones de capacidad, lo que limita la previsibilidad del sector.
Capacidad productiva y distribución geográfica
Argentina cuenta con 18 plantas productivas de etanol distribuidas en seis provincias, con una capacidad estimada de 1.650 millones de litros por año. Tucumán lidera con 7 establecimientos, seguida por Córdoba con 3, y el resto se reparte entre Jujuy, Salta, San Luis y Santa Fe. Esta distribución refleja la diversidad de insumos: el norte del país se abastece principalmente con caña de azúcar, mientras que el centro se nutre de maíz.
En eficiencia, el maíz supera ampliamente a la caña, produciendo entre 400 y 420 litros por tonelada, frente a los 70-85 litros por tonelada de caña. Sin embargo, la caña representa el 78% del insumo utilizado (5,3 millones de toneladas promedio por año), mientras que el maíz aporta solo el 22% (1,4 millones de toneladas). Esta dinámica muestra un equilibrio entre eficiencia productiva y disponibilidad de materia prima en distintas regiones del país.
Producción y precios
La producción argentina de etanol ronda los 800 millones de litros por año, con crecimiento sostenido desde 2010. Desde 2012, la incorporación del maíz permitió un cambio estructural: hoy, el etanol de maíz representa un promedio del 52% de la producción y alcanzó un máximo del 67% en 2023.
En cuanto al precio, la Secretaría de Energía lo fija mensualmente a través de una fórmula de costos, promediando alrededor de 0,7 dólares por litro. Sin embargo, el valor agregado ha enfrentado problemas: después de promediar 214 dólares por tonelada entre 2013 y 2016, cayó, registrando valores negativos en 2020 y nuevamente en 2025, un reflejo de precios regulados y retrasados frente a la inflación.
Comparación internacional: Brasil y Estados Unidos
Brasil y Estados Unidos lideran la producción mundial de etanol gracias a políticas claras y mercados internos fuertes. Brasil cuenta con 365 plantas y capacidad anual de 45.603 millones de litros, con predominio de caña (94%) y un consumo interno impulsado por un corte del 27% y la expansión de vehículos flex. Por su parte, Estados Unidos posee 191 plantas con capacidad de 69.935 millones de litros y una producción promedio de 55.130 millones por año, apoyada en el Estándar de Combustible Renovable y reglas específicas por jurisdicción.
La clave del éxito en ambos países radica en la estabilidad regulatoria y la previsibilidad, lo que permite atraer inversiones y expandir la producción. Además, Estados Unidos exporta en promedio 384 millones de litros por mes, mostrando que un marco sólido facilita la inserción internacional de los biocombustibles.
Perspectivas para Argentina
El etanol se consolida como una herramienta de valor agregado y generación de empleo, aunque su desarrollo depende de señales económicas claras y reglas consistentes. En Argentina, la expansión futura requerirá un esquema previsible que reduzca la incertidumbre y fomente inversiones a largo plazo, enfrentando el desafío de precios regulados y cupos que hoy limitan el crecimiento.
Con un mercado interno estable y capacidad de expansión real, Argentina tiene un alto potencial de crecimiento en el sector, que podría convertir al país en un actor más relevante en la producción y exportación de etanol, siempre que se fortalezcan las condiciones regulatorias y económicas para atraer inversión sostenida.
